코로나19 백신과 치료제를 개발하는데는 막대한 비용이 들어갈 수 있는데 도중에 감염병이 사그라지거나 수요가 턱없이 줄어들면 기업은 손실을 입을 수 있다. 국내 기업과 연구자들은 글로벌 감염병 위기를 극복하기 위해 코로나19 백신이나 치료제 개발에 적극 나서고 있지만 이런 이유 때문에 한편으론 걱정도 앞선다. 지난 10일 대통령 주재로 정부와 산·학·연·병이 모인 회의에서 나온 이야기들이다.
이 자리에서 문재인 대통령은 "재정적 지원과 행정적 지원, 제도적 지원을 아낌없이 하겠다"고 했는데, 지원 범위는 어디까지일까.
박능후 보건복지부장관은 12일 오후 코로나19 중앙재난안전대책본부 정례브리핑에서 구체적인 답을 내놨다.
박 장관은 먼저 "(당일 회의에서) 제약계나 학계는 한창 백신 개발이 진행되고 있는 도중에 감염병이 사그라지거나 국민적 관심이 없어지면 정부지원이 중단되고, 또 기업체들도 백신개발을 중단하는 사례가 많았다고 지적했다"며, 회의에서 제기된 이야기를 꺼냈다.
이어 "설사 감염병이 지속되더라도 백신을 개발했을 때 그 백신을 사용할 수 있는 용도, 수요처가 많지 않기 때문에 기업들로서는 백신 개발에 들어가는 막대한 비용에 비해서 예상되는 수익이 너무 낮아 백신 개발에 착수하기 힘들다고 토로하기도 했다"고 했다.
그러면서 "예를 들면 메르스 같은 경우 총 확진자 수가 200명 이내에 그쳤다. 그래서 백신을 개발해서 200명에게, 예컨대 치료제를 쓴다고 하더라도 거기서 나올 수 있는 예상수익은 너무 낮다는 뜻"이라고 했다.
박 장관은 "여러 말씀을 듣고 대통령께서 '코로나19 백신의 경우에는 이미 세계적인 판데믹 현상이기 때문에 수요가 적을 것이라는 건 우리가 별로 논의할 필요는 없다. 그러나 설사 감염병이 중간에 많이 사그라지고 축소되더라도 그와 관계없이 끝까지 백신과 치료제를 개발해서 우리가 성공하도록 하자'고 말씀하셨다"고 했다.
박 장관은 "따라서 '만약 백신이나 치료제가 개발되면 일정량은 정부가 비축을 해서라도 제약계에 대해서 비용을 다 보충해줄 수 있는 그런 방법도 있을 수 있으니까 그런 비용에 대해서는 걱정하지 말고 개발에 착수해야 되겠다'고 말씀하셨다"고 했다.
이어 "그러면서 ‘재정적 지원과 행정적인 지원, 그리고 제도적 지원을 아낌없이 하겠다’ 이렇게 말씀하셨다. 그런 말씀과 지시에 따라서 범정부지원단이 구성됐다. 거기에는 보건복지부와 과기부가 주도적으로 역할을 하고, 그 외에 식약처, 기획재정부, 질병관리본부도 중요한 역할을 하고 있기 때문에 거기에 한 일원으로 들어올 것이다. 산업계와 밀접히 관련이 있는 산업부도 들어올 것으로 예정돼 있다"고 했다.
박 장관은 "산·학·연·병 뿐만 아니라 정부까지도 같이 힘을 합친다면, 가장 빠른 시간 안에 백신과 치료제 개발이 가능할 것이라고 생각하고 있고, 또 그런 방향으로 일을 추진해 나가도록 하겠다"고 했다.
