FDA가 항암제의 신속한 상업화를 위한 가속승인 경로을 완전히 차단한걸까.

지난해 11월부터 4월까지 무려 6개월간 항암제 단 한 품목도 가속승인을 받지 못했다. 

정확하게는 해당 기간동안 분류상 항암제로 승인 받은 제품은 단 하나가 있다.  노바티스의 비조이스(Vijoice)다.

그러나 이는 유방암치료제 피크레이와 같은 '알펠리십' 성분의 제제라는 이유로 분류상 항암제에 포함됐을 뿐 비조이스는 희귀질환인 PI3KCA 유전자 변이와 연관된 과성장(과증식) 스펙트럼(PIK3CA-Related Overgrowth Spectrum, PROS) 치료제로 승인됐다.

결과적으로 6개월 동안 FDA의 항암제의 가속승인 경로는 임시폐쇄됐다고 해도 과언이 아닐 정도로 꽉 막혀 있다.

가속승인 신청건을 연달아 반려시켰던 반면 확증임상 없이 가속승인 상태를 유지하던 항암제는 모두 자진 철회를 유도하며 정리하는 모습을 보여줬다.

가속승인에 대해 엄격한 잣대를 들이미는 것으로 보여지는 현상은 가속승인 경로의 확대와 개선을 위한 숨고르기 기간으로 해석된다.

해석에 대한 첫 번째 힌트는 2021년 11월 FDA 리차드 파즈두르(Richard Pazdur) 종양학 연구센터장이 규제개혁워크숍에서 항암제 가속승인의 새로운 프로젝트 '프론트러너'(FrontRunner) 를 처음 언급하면서 제공됐다.

당시 확증임상 미이행에도 불구 가속승인을 유지중인 문제점을 개선하기 위한 노력과 함께 검토중인 프론트러너 프로젝트에 대한 간략한 정보를 제공했다.

실제 지난해 1월 부터 10월가지 신약과 추가적응증으로 가속승인된 19품목을 살펴본 결과 1차 요법은 엄밀하게 보면 키트루다의 위암 병용요법 하나에 불과했다. 범주를 넓혀도 다잘렉스의 아밀로이드증 병용요법까지 2품목이다.

프로젝트 명에서도 암시하듯 2차요법 이후에 집중된 가속승인 경로를 초기치료 즉 1차요법(실제 발언 "Earlier Cancer Treatment") 항암제의 승인을 더 촉진하는 것을  목표로 한다.

로버트 칼리프 신임국장 취임 이후 FDA 종양학 연구센터장은 4월 초 피어스바이오텍과 인터뷰에서 해당 프로젝트의 실체를 재확인했다. 추가적으로 올해 연말까지 구체화될 것이라고 대략적인 일정까지 공개됐다.

다만 FDA 센터장은 어떠한 방식으로 프론트러너 프로젝트가 개시될지에 대한 세부적인 내용에 대해서는 말을 아끼면서 "환자들이 더 나은 치료제를 조기에 투약받을 수 도로록 추진중인 프로젝트"라고 밝혔다.  

환자중심의 해당 언급을 제약사입장에서 재해석하면 FDA가 새롭게 도입 추진중인 해당 프로젝트의 궁극적인 목표는 매우 명확하다. 

항암제의 무한 경쟁을 촉진하겠다는 것이다.

또한 통상 다른 치료제 이후인 2차 이후 요법으로 승인받아 순차적으로 전진배치되며 환자군을 넓혀나가던 전통적인 항암제의 개발전략의 변경을 의미한다.

1차 표준요법 항암제도 예상가능한 후발주자의 도전을 받는 시대에서 앞으로는 불현듯 등장한 경쟁자를 맞이할 가능성이 더 높아진다는 이야기다.

그러나 이같은 초고속 승인 경로의 도입은 보다 엄격한 임상조건이 제시될 것이라는 것은 예견되는 부문이다.

이미 FDA는 지난 11월부터 수차례 발표한 리뷰논문을 통해 화학요법 또는 표준요법과 비교임상 보다는 PD-1 면역항암제 간의 헤드투헤드의 임상의 필요성을 제기하는 등 다양한 경로를 통해 임상설계의 변경을 제안하고 있다.

이러한 제안의 시작된 시점과 빈도 등을 고려할 때 단지 보다 철저한 임상에 대한 끊임없는 잔소리가 아니라 프론트러너 프로젝트와 연결돼 있음을 암시한다.

끝으로 FDA의 수장인 리챠드 칼리프 신임국장은 상하원 의원들의 친제약 인사라는 핀잔을 들면서도 청문회를 통해 가속승인의 열렬한 옹호자라고 스스로 밝힌 바 있다. 

가속승인의 문제점에 대해 개선과 변경을 약속하면서도 축소보다는 강화에 대한 방향성을 제시한 바 있다. 최근 열린 처방약 수수료법 갱신을 위한 청문회에서도 이를 재확인했다. 

결론적으로 현재의 '좁은문' 항암제 가속승인 현상은 개선과 경로의 확대를 위한 '조정기간'으로 판단된다.

P.S. 다소 이른 전망이다. 가속승인 후 확증임상 없이 승인 유지되는 좀비 항암제의 문제는 오랜 공론화과정을 거치고 있으며 FDA가 이에대한 개선방향을 모색하고 있다. 또 최근 가속승인 관련 승인중단 상황과 상당수 약물의 자진 철회 과정을 이해하는데 도움을 준다.

FDA 약물평가연구센터 패트리지아 카바조니 센터장이 지난달 26일 미 상원 건강·교육·노동·연금위원회의 처방약사용자 수수료법(PDUFA) 갱신 청문회에서 가속승인 제도의 개선 필요성을 제기한바 있다.

단지 규제완화 정책기조와 반대되는 가속승인 확증임상 강제화, 미이행시 퇴출강화 등의 내용이라 매우 완곡한 표현을 사용했을 뿐이다.

FDA 종양학 연구센터장 등이 발표한 논문에서 보여준 행간은 숨은 뜻은 승인만을 위한 커트라인 맞춤형 비용효율적 임상시험보다는 보다 도전적인 개발을 해달라는 주문으로 보여진다. 오독일 수 있지만 승인 커트라인을 올리겠다는 뜻으로 해석도 가능하다.

이러한 기조로 보면 프런트러너 프로젝트는 규제강화를 위한 명분쌓기용이거나 당근책으로 보이기도 한다.