현대 사회에서 우리의 손과 손목은 잠시도 쉬지 못합니다. 아침에 눈을 뜨자마자 스마트폰을 확인하고, 일과 시간에는 컴퓨터 마우스와 키보드를 두드리며, 퇴근 후에도 가사 노동이나 취미 활동으로 손목을 끊임없이 사용합니다. 

이처럼 손목의 사용량이 급증하면서 과거 특정 직업군이나 주부들에게 주로 나타나던 손목 질환이 이제는 전 연령대와 다양한 직종에서 공통적으로 나타나는 현대인의 고질병이 되었습니다. 그중에서도 가장 대표적인 질환이 바로 ‘손목터널증후군’, 의학적 용어로 ‘수근관증후군’입니다.

우리 손목 중심에는 뼈와 인대로 둘러싸인 작은 통로가 있습니다. 이를 ‘수근관’ 또는 ‘손목터널’이라고 부릅니다. 이 좁은 통로 안으로는 손가락을 구부리는 데 관여하는 9개의 힘줄과 손바닥의 감각 및 엄지손가락의 운동을 담당하는 ‘정중신경’이 지나갑니다.

손목터널증후군은 여러 원인에 의해 이 통로가 좁아지거나 통로를 지나는 힘줄을 둘러싸고 있는 조직(활액막)이 부으면 터널내 압력이 높아지면서 정중신경이 상대적으로 압박을 받아 신경에 혈액순환이 되지 않게되어 저리는 통증이 발생합니다. 즉 터널 내부의 압력이 상승하면 그 안을 지나던 정중신경이 압박을 받게 되고, 이로 인해 손바닥과 손가락에 통증, 저림, 감각 저하 등의 증상이 나타나게 되는 것입니다. 

이는 마치 좁은 터널 안에 너무 많은 차량이 몰려 정체가 발생하고, 그 과정에서 신경이라는 중요한 조직이 짓눌리는 상태로 마치 무릎을 꿇고 앉아 있으면 다리에 피가 안 통하면서 저리는 증상과 비슷하다고 이해할 수 있습니다.

손목터널증후군의 가장 전형적인 증상은 손바닥과 손가락의 저림 현상입니다. 특히 엄지, 검지, 중지, 그리고 약지의 절반 부위에서 증상이 뚜렷하게 나타납니다. 새끼손가락은 정중신경이 아닌 다른 신경의 지배를 받기 때문에 저림 증상이 없는 것이 이 질환의 특징 중 하나입니다.

많은 환자가 밤중이나 새벽에 통증이나 저림이 심해져 잠에서 깨는 경험을 하곤 합니다. 손을 털거나 주먹을 쥐었다 펴는 동작은 일시적으로 통증을 완화하는 데 도움이 될 수 있지만, 이는 근본적인 해결책은 아닙니다. 병이 점차 진행되면 손의 감각이 무뎌지고 근력이 약화되어 단추를 채우거나 젓가락질을 하는 등 정교한 동작도 어려워집니다. 

심한 경우 엄지손가락 밑부분의 두툼한 근육(무지구)이 눈에 띄게 납작하게(위축) 되는데, 이 단계에 이르면 신경 손상이 상당히 진행된 상태로 볼 수 있습니다.

집에서 간단히 해볼 수 있는 자가 진단법으로는 ‘팔렌 검사(Phalen’s test)’가 있습니다. 양쪽 손등을 서로 맞대고 손목을 아래로 90도 꺾은 자세를 1분 정도 유지했을 때, 손가락 끝에 저린 증상이 나타나거나 심해진다면 손목터널증후군을 강력히 의심해 보아야 합니다.

손목터널증후군은 손을 많이 사용하는 직업군에서 흔히 발생하며, 특히 식당에서 일하는 중년 여성에게서 가장 많이 나타납니다. 남성의 경우에는 자동차 수리, 인테리어 작업, 장비 수리 및 설치 등 손을 하루 종일 사용하는 직종에서 주로 발생합니다.

직업을 갖고 있지 않은 경우에도 과거에는 중년 여성에게서 압도적으로 많이 발생해 ‘살림병’으로 불리기도 했습니다. 반복적인 걸레질, 칼질, 손빨래 등 가사노동이 수근관 내 압력을 높이는 주요 원인이었기 때문입니다. 다만 최근에는 스마트 기기 사용이 일상화되면서 직장인과 학생 등 젊은 층에서도 환자가 증가하는 추세입니다.

특히 장시간 마우스를 사용하며 손목이 꺾인 상태를 유지하거나, 무거운 스마트폰을 들고 손가락만 반복적으로 움직이는 습관은 손목터널 내부의 압력을 지속적으로 높입니다. 이 외에도 당뇨, 갑상선 질환, 만성신부전과 같은 전신 질환이 원인이 되기도 하며, 임신 중 호르몬 변화로 인한 부종 때문에 일시적으로 증상이 나타나기도 합니다. 

결국 핵심은 원인이 무엇이든 손목의 ‘반복적인 과사용’이 신경 압박의 도화선이 된다는 점입니다.

손을 많이 사용하는 직업군이 아닌 경우에는 다행히 손목터널증후군을 조기에 발견하면 수술 없이도 충분히 호전될 수 있는 질환입니다. 치료의 첫걸음은 단연 ‘휴식’입니다. 증상이 가벼운 초기 단계에서는 손의 사용을 최대한 줄이는 것만으로도 터널 내 압력을 줄여 증상을 완화할 수 있습니다.

약물치료와 물리치료를 병행하며, 신경 비타민 등을 복용해 신경 회복을 돕습니다. 통증이 심한 경우에는 수근관 내에 스테로이드를 직접 주입하는 주사 요법을 시행하기도 합니다. 이는 염증과 부종을 빠르게 완화하는 데 효과적이지만, 근본적인 원인 해결 없이 반복적으로 시행하는 것은 주의가 필요합니다.

만약 3~6개월 이상의 비수술적 치료에도 불구하고 증상이 지속되거나, 신경 손상이 진행되어 감각 저하나 근육 위축이 나타난 경우에는 수술적 치료를 고려해야 합니다. 수술은 ‘수근관 해리술’이라고 불리며, 정중신경을 압박하고 있는 횡수근 인대를 절개하여 터널의 공간을 넓혀주는 방식입니다. 

최근에는 최소 절개술이나 내시경을 이용해 1~2cm 내외의 작은 상처만으로도 수술이 가능합니다. 마취는 국소마취로도 가능하며 수술 시간은 10~15분 정도로 짧고 회복이 빨라 일상 복귀에 큰 지장이 없습니다. 오랫동안 눌려 있던 신경의 통로를 열어줌으로써 근본적인 통증의 원인을 제거하는 것입니다.

수부외과 전문의로서 강조하고 싶은 점은, 손목터널증후군은 치료보다 ‘관리’가 더 중요한 질환이라는 것입니다. 일상생활에서 다음과 같은 수칙을 실천한다면 손목 건강을 오랫동안 지킬 수 있습니다.

첫째, 손목의 ‘중립’을 유지하십시오. 마우스를 사용할 때 손목 받침대(팜레스트)를 활용하여 손목이 위나 아래로 과하게 꺾이지 않도록 하는 것이 중요합니다. 

둘째, 정기적인 휴식과 스트레칭입니다. 50분 정도 손을 사용했다면 5분은 반드시 손을 쉬게 하고, 손바닥을 앞이나 뒤로 젖히는 스트레칭을 통해 근육과 인대의 긴장을 풀어주어야 합니다. 

셋째, 통증을 방치하지 마십시오. 가벼운 저림을 노화나 일시적인 현상으로 치부하고 방치하면 신경 손상은 되돌리기 어려운 상태로 진행될 수 있습니다.

우리 몸의 손은 정교한 기계와 같습니다. 그만큼 관리에 소홀하면 고장이 나기 쉽지만, 조금만 관심을 기울여준다면 평생 건강하게 사용할 수 있습니다. 

손목이 보내는 작은 신호에 귀를 기울이고, 적절한 예방과 치료를 통해 소중한 손 건강을 지켜나가시길 바랍니다. 

수부외과 전문의의 정확한 진단과 환자의 세심한 관리가 만날 때, 여러분의 손목은 비로소 편안한 일상을 되찾을 것입니다.